”Jag såg henne rakt i ögonen. ’Tio tusen dollar’, upprepade jag långsamt och lät summan hänga i luften mellan oss. ’Och allt jag behöver göra är att spela din perfekta, kärleksfulla pojkvän under de kommande sjuttiotvå timmarna. Le mot dina föräldrar, hålla din hand, kanske ge dig en puss på kinden då och då. Har jag förstått saken rätt?’
Emma nickade kort, hennes ansiktsuttryck var lika oavslöjande som en pokerspelares. ’Exakt. Det är en affärsuppgörelse. Ett kontrakt, om du så vill. Vi sätter upp grundreglerna, vi spelar våra roller, och på söndag kväll när mina föräldrar flyger tillbaka till Boston, går vi skilda vägar. Du får pengarna, och jag får min frihet från deras ständiga tjat.’
’Det finns bara ett problem, Emma’, sa jag och lutade mig framåt så att avståndet mellan oss minskade. Doften av hennes parfym, en subtil blandning av jasmin och dyrt sandelträ, slog emot mig. ’Som jag sa tidigare: jag tänker inte sova på soffan. Om jag ska spela din pojkvän och vi ska övertyga dina föräldrar om att vi är djupt förälskade, då kommer de att märka om vi inte delar säng. Föräldrar har ett sjätte sinne för sådant.’
En svag rodnad spred sig över hennes kinder, vilket var den första genuina känslan hon hade visat sedan jag klev in i hennes miljondollarvåning. Hennes blick flackade för en sekund innan hon återfick sin kyliga vd-fasad. ’Fint’, sa hon stelt. ’Min säng är en king-size. Den är stor nog för att vi inte ska behöva röra vid varandra. Men det är allt. Inga oönskade närmanden. Inga försök att utnyttja situationen.’
’Du har mitt ord’, sa jag och log snett. ’Men det är en sak till du behöver veta om mig innan vi skakar hand på det här.’
Hon korsade armarna, uppenbart irriterad över att jag drog ut på förhandlingen. ’Och vad skulle det vara? Din bakgrundskontroll kom tillbaka helt ren. Inga skulder, inget kriminellt förflutet, ett helt vanligt liv. Du är en frilansande grafisk designer, trettiofyra år gammal, stabil.’
’Jag är också en ensamstående pappa’, sa jag lugnt.
Emma stelnade till. Hennes armar föll ner till sidorna och hon stirrade på mig. ’En pappa? Du sa ingenting om barn i ditt svar på annonsen.’
’Din annons frågade efter en artig, presentabel man över trettio som kunde spela en roll. Den frågade inte om mitt civilstånd eller mina familjeförhållanden’, svarade jag och mötte hennes blick utan att blinka. ’Min dotter, Lily, är sex år gammal. Hon bor hos mig på heltid. Min mamma har lovat att ta hand om henne den här helgen eftersom jag berättade för henne att jag hade ett viktigt frilansuppdrag. Det är därför jag gör det här, Emma. Tio tusen dollar betalar av hennes sjukhusräkningar från förra året, och det räcker till en startplåt för hennes collegefond. Jag är inte här för att spela spel med dig. Jag är här för att göra ett jobb, få betalt och åka hem till min dotter.’
Jag såg hur något förändrades i Emmas ögon. Den kalla, beräknande affärskvinnan mjuknade för en bråkdel av en sekund, ersatt av något som liknade förståelse, kanske till och med respekt. Hon hade förmodligen förväntat sig en lycksökare, någon som desperat ville ha en genväg till pengar. Istället stod hon öga mot öga med en far som var beredd att sälja sin helg till en främling för sitt barns skull.
’Okej’, sa hon till slut och hennes röst var betydligt mjukare än tidigare. ’Då vet vi var vi har varandra. Men om du ska vara min pojkvän, kan du inte se ut sådär.’
Hon granskade mina slitna jeans, min urtvättade gråa t-shirt och mina gamla Converse.
’Vad är det för fel på hur jag ser ut?’ frågade jag och låtsades vara stött.
’Mina föräldrar är traditionella, gamla pengar från New England. Om jag presenterar en man för dem, förväntar de sig någon som ser ut att kunna driva ett eget företag, inte någon som ser ut att ha sovit i en replokal’, förklarade hon och drog fram sin telefon. ’Vi har tre timmar på oss innan de landar. Vi åker till skräddaren. Allt jag köper åt dig får du behålla som en bonus utöver de tio tusen.’
De närmaste timmarna var som en bisarr feberdröm. Emma drog med mig till en exklusiv herrbutik på Fifth Avenue där kostymerna kostade mer än min bil. Medan en pedantisk skräddare mätte mig och nålade upp tyger, satt Emma i en skinnfåtölj med ett glas champagne och dirigerade showen. Hon valde ut en mörkblå skräddarsydd kostym, flera krispiga italienska skjortor, en kashmirtröja, chinos och ett par handsydda oxfordskor i läder.
När jag klev ut ur provhytten iklädd den mörkblå kostymen och en vit skjorta utan slips, tystnade Emma. Hon sänkte sitt champagneglas långsamt och stirrade på mig. För första gången verkade hon tappad på ord.
