Han hade tagit med sin älskarinna till galan för att radera henne ur det kollektiva minnet, men shejken avslöjade vem den verkliga ägaren av projektet var.

– Jag har hundratals interna e-postmeddelanden här, började Renata utan att hälsa. Hennes röst var raspig, berövad all sin tidigare melodiösa tillgjordhet. – För sju månader sedan bad Sebastián mig att språkgranska och stilsätta en tidig version av investeringspresentationen för Patio Digno. Det fanns tekniska anteckningar och marginalanteckningar kvar i filen. Ditt namn stod överallt. I varje jävla cell i kalkylbladet.

Renata lade det lilla silverfärgade minnet på det runda marmorbordet och sköt det långsamt över till Mariana. – När jag frågade honom vem ‘M. Rivas’ var, skrattade han bara avfärdande. Han sa att du var en tidigare, oorganiserad assistent från skoltiden och att hans enda jobb nu bestod i att strukturera upp de kaotiska fragment hon lämnat efter sig. Han reducerade din genialitet till ett sekreterarjobb.

Mariana tittade på USB-minnet utan att röra det. Misstänksamheten satt djupt. – Varför ger du mig det här, Renata? Vad förväntar du dig att få i gengäld? Immunitet? Renata slöt ögonen och tog ett djupt, darrande andetag. – För att jag fan inte tänker sjunka med hans trasiga skepp. Mina föräldrar i Monterrey är rasande. Mitt namn dras i smutsen. Men… framför allt för att jag insåg något i går kväll när han skrek åt mig att hålla tyst. Hon öppnade ögonen, som nu var blanka av outgråtna tårar. – Jag trodde att han valde mig för att jag var vackrare, smartare, bättre lämpad för hans värld. Men han valde mig aldrig för mitt värde. Han valde mig för att han räknade med att min fåfänga skulle göra mig blind och lydig. Han bytte bara ut ett redskap han ansåg sig vara färdig med mot ett nytt som blänkte mer. Jag äcklas av honom. Och, jag äcklas av mig själv för att jag lät det hända.

Mariana betraktade henne under en lång, obekväm tystnad. Den inre kampen var påtaglig. Det var lätt att hata Renata. Det var mycket svårare att acceptera att de båda, på diametralt olika sätt, hade varit offer för samma rovdjurs instinkter. – Vi kommer aldrig att bli vänner, Renata, sa Mariana med en kyla som inte medgav några kompromisser. – Jag vet, svarade Renata, och blicken flackade inte. – Och du ska veta att jag fortfarande inte accepterar de patetiska ursäkter du framförde i natt, och inte de outtalade nu heller. Din tystnad då var ett val. – Det vet jag också. Jag förväntar mig ingen förlåtelse. Jag vill bara göra upp min skuld till sanningen. Mariana nickade slutligen, mycket långsamt. – Lämna minnet till mannen vid fönstret. Han är min advokat.

Innehållet på USB-minnet visade sig vara helt förödande för Sebastián. Det var inte bara spretiga mejl. Det var hela konversationer, utkast till avtal, raderade versioner av byggplaner där Marianas digitala signatur tidsstämplades långt innan Aranda Capital ens hade bildats som bolag. Det fanns explicita instruktioner från Sebastián till grafiska designers om att beskära bilder så att Mariana inte syntes på de gemensamma fältfotografierna. Det var ett noggrant koreograferat, utdraget mord på hennes professionella identitet.

KAPITEL 4: Krig och papper

Två veckor efter galan lämnade Mariana officiellt in en stämning. Rättsprocessen var en labyrint av civilrättsliga anklagelser om immaterialrättsbrott, kontraktsbrott och försök till bedrägeri. Hela staden pratade om det. Finanstidningarna frossade i detaljerna och döpte skandalen till “Arkitekturens stulna hjärta”.

Farid Al-Nasser höll sitt löfte. Han erbjöd sig att finansiera hela den juridiska processen och ställde sin armé av toppadvokater till hennes förfogande, men Mariana hade lärt sig den hårda vägen att ingen makt kommer utan en prislapp. Hon satte sig ner i ett sterilt konferensrum högst upp i Farids tillfälliga högkvarter och dikterade sina villkor med stenhård stämma.

– Jag accepterar din finansiering som ett lån, inte som en gåva, klargjorde hon. Papper och penna låg utplacerade framför henne som vapen. – Inga beslut fattas utan mitt explicita godkännande och min underskrift. Det blir absolut ingen kreativ kontroll från ditt håll över de framtida projekten förrän vi har vunnit det här och jag formellt sitter som ensam ägare av Patio Digno. Och viktigast av allt: detta juridiska stöd ger dig noll procent äganderätt till varumärket. Vill du investera efteråt, gör vi ett separat, rent affärsavtal.

En av Farids mexikanska advokater harklade sig förnärmat och öppnade munnen för att tillrättavisa henne för hennes oortodoxa ton, men schejken höjde en hand och tystade honom omedelbart. Farid lutade sig framåt över det massiva valnötsbordet, hans mörka ögon lyste av något som gränsade till beundran. – Med tanke på det helvete hon precis har tvingats gå igenom, uttalade Farid lugnt till sina advokater, är hennes misstro inte ett tecken på svaghet eller bristande tacksamhet. Det är ett bevis på högsta intelligens. Jag accepterar villkoren till fullo, señorita Rivas. Var drar vi det första svärdshugget?