Han hade tagit med sin älskarinna till galan för att radera henne ur det kollektiva minnet, men shejken avslöjade vem den verkliga ägaren av projektet var.

Den tonen sa allt. Det räckte. Renata stannade upp, som om hon plötsligt hade vaknat ur en dröm. Hon insåg där och då, sent men med en brutal tydlighet, att en man som är kapabel att radera den kvinna som byggt hans fundament för att stoltsera med en annan, egentligen inte väljer någon av dem för deras skull. Han letar inte efter en partner; han letar efter ett redskap. Ett redskap som tjänar hans nuvarande syfte bäst. Och just nu var Renata bara ytterligare ett verktyg som hade tappat sitt värde.

Farid tog tillbaka ordet. – Det kommer inte att undertecknas något investeringsavtal med Aranda Capital Urbano i kväll. Det kommer aldrig att göras. Mitt juridiska team i Dubai och här i Mexiko kommer från och med i morgon bitti att inleda en fullskalig utredning gällande systematisk stöld av immateriella rättigheter, försök till investerarbedrägeri samt grov manipulation av affärskommunikation.

Sebastián såg ut som om benen skulle vika sig under honom. Luften verkade ha sugits ut ur hans lungor. Ett stenkast bort reste sig en av hans viktigaste styrelsemedlemmar ljudlöst från bordet, knäppte sin kavaj och gick mot utgången utan ett enda ord. En annan högt uppsatt medarbetare smet snabbt ut i korridoren med mobiltelefonen tryckt mot örat, ivrigt sökande efter nya karriärvägar. Samma män som bara en timme tidigare hade skålat med Sebastián och klappat honom på axeln för hans stundande miljardaffär, skydde honom nu som om han bar på en smittsam pest.

Farid vände hela sin uppmärksamhet mot Mariana. Hans uttryck mjuknade något, fyllt av respekt. – Det finansiella erbjudande som jag tog med mig hit i kväll kvarstår dock. Men det gäller exklusivt för Patio Digno, och enbart under förutsättning att señorita Rivas behåller hundra procent av den kreativa och operativa kontrollen. Och, naturligtvis, endast om hon själv beslutar sig för att acceptera det, representerad av sina egna advokater och efter att noga ha granskat varje enskild klausul.

En elektrisk förväntan låg i luften. Hela salen väntade på att Mariana skulle bryta ihop, eller att hon skulle kasta sig i armarna på schejken och gråtande tacka honom för att han hade räddat hennes liv och ära. Men Mariana var inte en passiv prinsessa som hade blivit räddad från en drakes eld. Hon var arkitekten bakom det slott som andra just hade försökt stjäla från henne. Hon rätade på ryggen, mötte Farids blick och nickade kort. – Jag kommer inte att underteckna något avtal i kväll, sa hon med en röst som varken darrade eller bad om ursäkt. – Jag vill granska villkoren under kontorstid.

Farid log bredare och böjde djupt på huvudet. – Det var precis det svar jag förväntade mig av dig, Mariana.

Tystnaden i rummet bytte omedelbart skepnad. Det var inte längre den morbida nyfikenheten över ett offentligt gräl mellan älskande. Det var äkta, oförfalskad respekt. Och denna plötsliga respekt gjorde flera av männen i rummet djupt obekväma. För en kvinna som har blivit offentligt förödmjukad, men som vägrar att kollapsa under skammen, förvandlas snabbt till ett dödligt hot mot dem som har byggt hela sina karriärer på att underskatta henne.

Sebastián, isolerad och besegrad, tog ett sista, patetiskt steg mot scenkanten. – Mari, snälla… lämna mig inte så här. Vi kan fixa det här. Vi kan börja om. Jag förklarar allt. Mariana såg ner på honom. Han såg plötsligt så liten ut, så berövad på den falska aura av genialitet han alltid omgett sig med. – Kalla mig inte Mari, svarade hon kallt. – Det namnet tillhörde en kvinna som fortfarande trodde att du hade ett samvete. – Jag älskar dig ju, viskade han och rösten brast. – Nej, Sebastián. Du älskade vad jag var kapabel att producera åt dig.

Innan han hann säga något mer klev Renata fram ur skuggorna vid borden. Med darrande händer knäppte hon upp det exklusiva diamanthalsbandet som Sebastián hade gett henne samma eftermiddag som en “förskottsgåva” på framgången. Hon lät de tunga stenarna falla med ett torrt klirr mot det närmaste cocktailbordet. Hon tittade på Sebastián med ren avsky. – Du sa till mig att hon var instabil. Att hon vägrade släppa taget om dig trots att du hade gått vidare för längesen. Du sa att hon inte längre var en del av ditt liv.