Pennan gled ur Declans fingrar och föll med en krasch på glasbordet.

Allt blod försvann genast från hans ansikte. Miriam, som bar ett strålande leende, frös till som en gargoyle. Briar slutade klia sig på magen. Holden svalde högt.

Jag satt där, med mitt fruktansvärt trevliga leende. “Vad är det, Declan? Undertecknat. Du är min man. Alfahannen. Pelaren i denna familj. Din mamma sa att det här huset tillhör dig, så den nästan miljon dollar i skuld som är kopplad till det borde väl inte skrämma en riktig man, eller hur? »

Syret har avdunstat från rummet.

Declan stirrade på mig, paralyserad. Den arroganta tillfredsställelsen försvann från hans ansikte så snabbt att jag fick huvudet att snurra, ersatt av en sjuklig, kritaktig blekhet som sträckte sig från käken till hårfästet. Miriam var mållös, mållös av skräck. Holden, som stått rakryggad en sekund tidigare, tog ett steg tillbaka, som om skulden på 950 000 dollar var en bomb redo att explodera i hans bröst. Briar höll sig om magen, men hans falska bräcklighet var borta; Hans ögon sökte febrilt efter utgången.

Jag tittade på dem en efter en. Jag kände ingen segerglädje. Jag kände helt enkelt en isig och klinisk distans.

Så det är den stora lojaliteten hos familjen Vance. Så snart ordet “skuld” uttalades bröts de obrytbara band som förenade mor, son, bror och hustru.

Declan svalde högt. “Vad? Vad sa du precis? Har det här stället ett underskott på nästan en miljon dollar? »

Jag nickade långsamt. “Korrekt.”

Han hoppade upp på fötter och pekade med ett darrande finger på mig. “Är du galen?! Vem gav dig tillstånd att använda den här fastigheten för en miljon dollar? Men vad gjorde du med den?! »

Jag böjde huvudet, min röst sänktes en ton. “Du sa bokstavligen att det här huset var ditt. Om det är det, varför var du inte medveten om lånet? Eller gör du bara anspråk på lagfarten när det gäller en gratis lyxpenthouse, men tvättar händerna så fort det uppstår ett problem? »

Declans ansikte blev scharlakansrött. “Försök inte skylla på mig, din galna sak! Du tog lånet, du betalar tillbaka den där förbannade banken! Jag vill absolut inte ha något med det att göra! »

Miriam, som om hon just vaknat ur en mardröm, slet pappren från bordet med en darrande hand. Hon förstod inget juridiskt, men att höra “6 000 dollar i månaden” hade gjort henne helt upprörd. Hon kastade tillbaka pappren på bordet som om de brann.

“Herregud, du är en ond häxa!” skrek Miriam. “Du försökte sätta en fälla för min son! Du gjorde en falsk överföring bara för att kedja den till din kolossala skuld! Varför är du så ond, Sloan? Vad har min familj gjort mot dig som gör att du vill förstöra min pojkes liv?! »

Jag släppte ifrån mig ett litet hånfullt skratt. “Du är fascinerande, Miriam. För fem minuter sedan skrek du att den här lägenheten tillhörde Declan för att bevara Vance-familjens heder. Du tryckte nästan ner pennan i halsen på honom. Varför, så fort det finns en skuld, blir det plötsligt mitt exklusiva problem? »

Miriam blev mållös för ett ögonblick, men hon samlade sig snabbt och ropade: “Egendom delas i ett äktenskap! Men personliga skulder är ditt kors att bära! Våga inte dra ner min son med dig! »

Jag stirrade på henne länge. *Jag ska etsa denna mening i mitt minne, Miriam.*

Holden drog plötsligt bort sin stol från bordet och släppte ifrån sig ett nervöst, gällt skratt. “Wow. Nåväl, Sloan, jag tror det är en väldigt personlig sak mellan dig och Declan. Min fru är gravid till tänderna. Bara att höra om en miljonskuld gör mig väldigt stressad. Jag tror att vi kommer att lägga projektet att flytta in på paus. Vi åker hem så Briar kan slappna av. »

Briar avbröt genast, hans röst darrande, “Ja, Holden. Jag har… Jag har magkramper. Låt oss gå tillbaka. Att bo i ett hus med en så negativ ekonomisk aura… Jag är rädd att det kommer att stressa barnet. »

Jag tittade på henne. “Bara igår klagade du på att den här lägenheten hade utmärkt luftkvalitet och att det var den enda säkra platsen för fostret. Varför har det plötsligt blivit en fara? »

Briar vägrade möta hennes blick, hans blick fäst vid sina bilder.

Miriam vände sig hastigt om och ropade till sin yngste son, “Vart i all världen tror du att du är på väg? Problemet är inte löst och du ska sluta?! »

Men Holden hade förlorat all sin självbetydelse. Han tog klumpigt sin frus designade blöjväska och mumlade, “Mamma, stanna här med Declan. Jag beställer en Uber till Briar. Jag kommer absolut inte att blanda mig i den här historien om företagsskulder på en miljon dollar. När du har löst det här problemet, ring mig. »