Der Millionär kam nach Hause und fand seine Verlobte dabei vor, wie sie seinen Angestellten angriff – da sah ihn meine vierjährige Tochter an und flüsterte: „Papa…“

Der Hockeyschläger traf meine Schulter, bevor ich Lily vollständig hinter mir verstecken konnte. Der Schmerz explodierte in meinem gesamten Arm. Ich ging auf die Knie. Meine vierjährige Tochter schrie auf. Ich schlang meine Arme um sie.

„Bitte. Fass meine Tochter nicht an.“

Victoria Langley stand über uns in der riesigen Küche aus weißem Naturstein von Nathan Cole. In sechs Wochen sollte sie ihn heiraten. Ihre Diamantohrringe spiegelten das Licht wider. Ein weißes Designerkleid schmiegte sich perfekt an ihren Körper. In einer Hand hielt sie den hölzernen Hockeyschläger. Sie sah ganz und gar nicht aus wie die makellose Frau, die an Nathans Seite in den Wirtschaftsmagazinen erschien.

„Tote hüten Geheimnisse, Grace.“

Ich spürte, wie mir das Blut in den Adern gefrierte.

Die Haustür öffnete sich. Eine Aktentasche fiel auf den Boden. Victoria erstarrte. Ich drehte mich um. Nathan Cole stand im Eingangsbereich. Er sah zu Victoria. Dann auf den Schläger. Dann zu mir auf dem Boden. Dann zu Lily.

Mehrere Sekunden lang atmete niemand. Lily hob ihr tränenüberströmtes Gesicht von meiner Brust. Sie starrte Nathan an. Und flüsterte ein einzelnes Wort.

„Papa…“

Nathan erstarrte völlig. Ich spürte, wie Lily mein Kleid festumklammerte. Victorias Gesicht verlor alle Farbe. Nathan sah mich an.

„Was hat sie gesagt?“

Vor Schmerz konnte ich kaum atmen. Aber ich sagte es deutlich.

„Sie gehört zu dir.“

Stille. Nathan sah zu Lily. Dann zu mir. Dann wieder zu Lily.

„Nein.“

Es war keine Ablehnung. Es war Schock. Seine Augen musterten ihr Gesicht. Ihr dunkles Haar. Das Grübchen neben ihrem Mund. Die Augenbrauen, die sie von ihm geerbt hatte.

„Wie alt ist sie?“

„Vier.“

„Wann hat sie Geburtstag?“

Ich nannte es ihm. Nathan schloss die Augen. Er rechnete nach. Als er sie wieder öffnete, sah er Victoria an. Sie hatte nicht gefragt, ob ich log. Sie wirkte nicht überrascht. Nathan bemerkte es.

„Warum bist du nicht überrascht?“

Victoria schluckte. „Nathan…“

„Warum bist du nicht überrascht?“

Ich sah ihn an. „Weil sie es bereits wusste.“

Sein Kopf wandte sich mir zu. Victoria machte einen Schritt nach vorn. „Sie manipuliert dich.“

Ich lachte trotz der Schmerzen. „Dann frag sie doch, woher sie meinen Namen kannte, bevor ich mich überhaupt vorgestellt habe.“

Nathan drehte sich langsam um. „Was?“

Victorias Stimme wurde hart. „Diese Frau ist vor fünf Jahren verschwunden, nachdem sie Geld von deinem Vater angenommen hat.“

Mein Herz blieb stehen. Nathan sah sie an. „Kanntest du Grace vor fünf Jahren?“

Victoria begriff zu spät, was sie gerade verraten hatte.

Ich flüsterte: „Nicht nur mich.“ Ich drückte meinen Arm fest um Lily. „Sie wusste auch von ihr.“

Nathan sah seine Verlobte an. „Woher?“

Victoria antwortete nicht. Seine Stimme wandelte sich: „WOHER?“

Sie wich zur Kücheninsel zurück. „Das ist genau das, wovor uns dein Vater gewarnt hat.“

Uns. Nathan hörte es. Ich auch. Er trat näher. „Was hast du gerade gesagt?“

Victoria stand regungslos da. Nathan zeigte auf mich. „Hat mein Vater dir von Grace erzählt?“

Keine Antwort.

„Hat mein Vater dir gesagt, dass es ein Kind geben könnte?“

Immer noch nichts.

Ich richtete mich auf, so gut ich konnte. Schmerz durchzuckte meine Schulter. Nathan kam sofort auf mich zu. Ich zuckte zurück. Er hielt inne. Gut. Er begriff, dass er sich das Recht, eine von uns zu berühren, noch nicht verdient hatte.

Ich sah ihn an. „Du glaubst, ich bin verschwunden, weil ich aufgehört habe, dich zu lieben.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Das stand in deinem Brief.“

„Ich habe dir nie einen Brief geschrieben.“

Nathans Gesicht veränderte sich. Victoria flüsterte: „Hör nicht auf sie.“

Ich sah Nathan direkt an. „Ich habe versucht, dir zu sagen, dass ich schwanger war. Dein Vater hat dafür gesorgt, dass du mich nie gehört hast.“

Plötzlich stürzte sich Victoria auf das Telefon auf der Kücheninsel. Nathan packte sie am Handgelenk.

„Was machst du da?“

„Ich rufe den Sicherheitsdienst.“

„Nein.“

„Lass mich los!“

„Niemand geht.“

Victoria sah ihn an. Dann lächelte sie. „Du hast wirklich keine Ahnung, wer diese Frau ist.“

Ich antwortete für sie: „Und du hast keine Ahnung, was deine Familie getan hat.“

Draußen waren Sirenen zu hören, die sich dem Anwesen näherten. Nathan sah in Richtung des Geräusches.

„Ich habe nicht die Polizei gerufen.“

„Ich schon.“

Victorias Augen bohrten sich in mich. Zum ersten Mal, seit sie diesen Schläger gehoben hatte, wirkte sie verängstigt. Und da wusste ich, dass sich gerade etwas eröffnet hatte, das weit größer war als ein bloßer Übergriff. Denn Victoria hatte keine Angst davor, wegen Körperverletzung festgenommen zu werden. Sie hatte Angst vor den Fragen, die die Polizei danach stellen würde.

KAPITEL EINS — DIE FRAU, DIE DAS GELD NIE ANNAHM

Der Krankenwagen brachte mich ins St. Matthew’s. Die Röntgenbilder bestätigten eine Schlüsselbeinfraktur. Lily hatte einen Bluterguss am Arm, aber keine schweren körperlichen Verletzungen. Sie weigerte sich, sich von mir zu trennen.