Men han hade fullständigt missförstått vad hon menade.

Under de följande månaderna betedde sig Margaret som den perfekta hustrun.

Hon lagade frukost.

Hon deltog i familjesammankomster.

Hon log när Daniel berättade om ännu en påhittad affärsresa.

Men varje onsdagseftermiddag träffade hon en advokat.

Och varje torsdag besökte hon ett litet kontor på andra sidan staden.

Daniel märkte ingenting.

Han var alldeles för upptagen med att planera en lyxsemester med Vanessa.

Sedan kom hans 55-årsdag.

Daniel ville ha ett storslaget firande.

Han bjöd in fyrtio gäster, däribland affärspartner, släktingar och deras båda barn.

Margaret gick med på att organisera allt.

”Du är fantastisk”, sa Daniel till henne. ”Jag förtjänar dig inte.”

 

”Nej”, svarade Margaret tyst. ”Det gör du verkligen inte.”

Han skrattade och trodde att hon skämtade.

Födelsedagsmiddagen hölls i deras trädgård under gyllene ljusslingor.

Vanessa var också där, presenterad som Daniels ”affärskonsult”.

Margaret välkomnade henne personligen.

”Du måste vara Vanessa.”

Den yngre kvinnan rodnade.

”Ja. Det är trevligt att äntligen träffa dig.”

”Åh, jag har hört en hel del om dig.”

Vanessas leende försvann.

Klockan nio reste sig Margaret och höjde sitt glas.

”Innan vi skär upp tårtan skulle jag vilja ge min man en alldeles speciell present.”

Daniel strålade.

”Ännu en överraskning?”

”Något du har njutit av i tre år.”

Det blev alldeles tyst i trädgården.

Margaret lade ett vitt kuvert på bordet.

Inuti fanns fotografier, hotellkvitton och utskrivna meddelanden.

Daniel blev likblek.

”Margaret, vad håller du på med?”

”Jag vill presentera er för kvinnan som du i hemlighet har delat ditt liv med.”

Hans dotter höll handen för munnen.

Hans son reste sig hastigt.

Vanessa grep tag i sin handväska.

Men Margaret var inte färdig.

”Daniel berättade för mig att han inte ville skiljas eftersom han inte stod ut med tanken på att förlora allt vi hade byggt upp tillsammans.”

Hon gjorde en kort paus.

”Så jag bestämde mig för att hjälpa honom att behålla exakt det som tillhör honom.”

Hon räckte honom ett andra kuvert.

”Det här är skilsmässopapperen.”

Daniel skrattade nervöst.

”Jag tänker inte skriva under någonting!”

”Du behöver inte skriva under i kväll.”

Sedan vände sig Margaret mot gästerna.

”Och nu kommer den verkliga överraskningen.”

I tjugoåtta år hade Daniel stolt kallat sig ägare till Bennett Family Properties.

Vad de flesta inte visste var att den ursprungliga byggnaden hade Margaret ärvt från sin far.

Företaget hade vuxit med hjälp av den fastigheten som säkerhet.

När Daniel började föra över företagets pengar till Vanessa i hemlighet upptäckte Margaret något annat.

Han hade förfalskat hennes underskrift på flera ekonomiska dokument.

Hennes advokat hade redan kontaktat banken.

En oberoende utredning hade inletts.

Och Daniels företagskonton hade tillfälligt frysts.

”Du har förstört mig!” skrek Daniel.

Margaret skakade på huvudet.

”Nej, Daniel. Det gjorde du alldeles själv.”

Vanessa klev fram.

”Du sa att företaget var ditt!”

Daniel såg desperat på henne.

”Älskling, jag kan förklara.”

Men Vanessa var redan på väg därifrån.

Inom några minuter började gästerna lämna festen.

Deras son vägrade prata med honom.

Deras dotter tog Margarets hand.

Och Daniel stod ensam bredvid sin orörda födelsedagstårta.

Sex månader senare var skilsmässan slutgiltigt genomförd.

Den ekonomiska utredningen ledde till att Daniel förlorade kontrollen över företaget, och han tvingades betala tillbaka pengarna han hade tagit på olaglig väg.

Vanessa försvann ur hans liv.

Hans barn hade bara sporadisk kontakt med honom.

Margaret flyttade till en liten stuga nära sin dotter.

En eftermiddag dök Daniel upp utanför hennes dörr.

Han såg äldre, smalare och besegrad ut.

”Jag har gjort ett fruktansvärt misstag”, viskade han.

Margaret betraktade mannen hon en gång hade älskat.

”Saknar du mig, Daniel?”

”Varje dag.”

”Eller saknar du kvinnan som lagade din mat, skyddade ditt rykte och gjorde ditt liv bekvämt?”

Han sänkte blicken.

Margaret stängde försiktigt dörren.

Och för första gången på tjugoåtta år kände hon sig helt fri.

Daniel hade vägrat skilja sig eftersom han ville behålla två kvinnor.

Till slut förlorade han båda – och insåg att hustrun som han trodde aldrig skulle lämna honom var den enda som verkligen hade älskat honom.