Kapitel 1 – Die versiegelte Akte
Maisies Schrei durchdrang das Haus, noch bevor Ethan begriff, was er sah. Corinne hatte eine Hand in das hellbraune Haar des Mädchens verkrallt und schleifte es über den Eichenholzboden des Flurs. Maisie, barfuß und in ihrem zerknitterten lavendelfarbenen Kleid, weinte und drückte ihren Stoffhasen fest an ihre Brust.
„Papa… hilf mir.“ Ethan kam aus dem Wohnzimmer. Einen Augenblick lang war er wie gelähmt. Dann rannte er los. „Lass deine Hand von meiner Tochter!“ Er packte Corinnes Handgelenk und befreite behutsam Maisies Haar. Das Mädchen flüchtete sich sofort hinter seine Beine. Corinne stürzte sich erneut auf sie. Ethan reagierte mit einer einzigen Ohrfeige mit flacher Hand, die sie zurück gegen eine Konsole aus Holz taumeln ließ. Der Tisch fiel um. Eine Vase und mehrere Bilderrahmen zersprangen auf dem Boden. Ethan fasste sie nicht wieder an. „Nähere dich ihr nie wieder.“ Corinne blickte auf, wütend und verängstigt zugleich.
Maisie klammerte sich an Ethans Bein. Dann hob sie eine winzige Hand und zeigte auf den dunklen Schrank im Flur. „Sie hat Mamas Papiere versteckt.“ Corinnes Gesicht verlor jede Farbe. Ethan sah zum Schrank. Corinne richtete sich zu schnell auf. „Da ist nichts drin.“ Diese Antwort bestätigte mehr, als sie beabsichtigt hatte. Ethan trat vor. Corinne versuchte, ihn zu blockieren, aber er schob sie beiseite, ohne sie zu schlagen. Ein kleiner Messingschlüssel steckte bereits im Schloss. Er drehte ihn um. Darin befand sich nur ein einziger Gegenstand. Eine dicke, versiegelte Gerichtsakte. Ethan nahm sie heraus.
Corinne stürzte vor und packte seinen Arm. „Ethan, öffne das nicht!“ Er riss sich los. Er riss den Rand des Umschlags auf. Corinne hörte auf zu kämpfen. Ethan zog das erste Blatt heraus. Oben auf der Seite stand der Name seiner verstorbenen Frau: Natalie Carter. Darunter stand ein Datum: Drei Tage vor dem Unfall, der sie getötet hatte. Ethan las weiter. Es war kein Testament. Es war ein eiliger Antrag, den ein Anwalt vorbereitet hatte, um zu verhindern, dass Corinne irgendeinen Zugriff auf Maisie, auf Natalies Konten oder auf einen für das Mädchen eingerichteten Treuhandfonds erhielt.
Ganz unten befand sich eine handschriftliche Notiz: „Wenn mir etwas zustößt, muss Ethan wissen, warum ich Corinne fürchte.“ Ethan hob langsam den Blick. Corinne zitterte. Was hatte Natalie nur wenige Tage vor ihrem Tod herausgefunden?
Kapitel 2 – Drei Tage zuvor
Ethan brachte Maisie ins Schlafzimmer und schloss die Tür. Das Mädchen hielt sich immer noch am Hasen fest. Er kniete sich hin. „Bei mir bist du sicher.“ Maisie lehnte ihren Kopf an seine Brust. Ethan rief seine Schwester Lydia an, die zehn Minuten entfernt wohnte, und bat sie, sofort zu kommen. Er erklärte nicht viel. Als Lydia ankam, sah sie die Keramikscherben auf dem Boden und verstand, dass etwas Schwerwiegendes vorgefallen war. „Bleib bei Maisie.“ Ethan kehrte in den Flur zurück. Corinne war immer noch da. Sie hatte nicht versucht zu gehen. Das beunruhigte ihn. Die Akte lag weiterhin auf dem Esstisch. Ethan begann auf der ersten Seite. Natalie hatte genau drei Tage vor dem Unfall eine Anwältin namens Rebecca Sloan aufgesucht.
In ihrer vorläufigen Erklärung gab sie an, Finanzbewegungen entdeckt zu haben, die von einem mit Ethan gemeinsamen Konto aus getätigt worden waren. Kleine Überweisungen. Dann größere. Alle wurden an ein Unternehmen namens Vale Consulting gesendet. Ethan kannte diesen Namen nicht. Natalie hingegen hatte nachgeforscht. Vale Consulting war sechs Monate zuvor von Corinne registriert worden. Ethan blickte auf. „Du hast Geld verschoben.“ Corinne schüttelte den Kopf. „Natalie war besessen.“ „Es gibt Kontoauszüge.“ „Du kennst den Kontext nicht.“ Ethan las weiter. Natalie hatte auch geschrieben, dass Corinne ständig an Orten auftauchte, an denen sie allein war. Im Supermarkt. Im Kindergarten. Auf dem Parkplatz ihrer Arbeitsstelle. Corinne war vor Natalies Tod eine Freundin der Familie gewesen. Ethan hatte immer geglaubt, ihre Besuche seien ein Zeichen der Unterstützung. Die Akte deutete auf etwas anderes hin. Die letzte Seite enthielt die Kopie einer E-Mail von Natalie an Rebecca: „Corinne weiß, dass ich das Konto entdeckt habe. Sie hat mich gebeten, es Ethan nicht zu sagen.“
Ethan spürte, wie ihm das Atmen schwerfiel. Corinne machte einen Schritt auf ihn zu. „Glaub nicht alles, was sie geschrieben hat.“ „Dann sag mir, was die Wahrheit ist.“ Corinne schwieg. Lydia erschien aus dem Schlafzimmer. „Ethan.“ Ihr Tonfall veranlasste ihn, sich umzudrehen. Maisie hatte ihren Hasen fallen lassen. In der kleinen Tasche, die auf dem Rücken des Spielzeugs eingenäht war, befand sich etwas Starres. Lydia hatte es gefunden, als sie versuchte, es zu säubern. Ethan öffnete die teilweise aufgetrennte Naht. Er zog einen winzigen USB-Stick heraus. Corinne weichte zurück. Natalie hatte etwas im Spielzeug ihrer Tochter versteckt. Was hatte sie für so gefährlich gehalten, dass sie es dort verbarg, wo nur Maisie es bei sich tragen konnte?
